Expedición a Quito
Antonio de Ulloa
Antonio de Ulloa nació en Sevilla el 12 de enero de 1716. Con sólo 13 años hizo su primer viaje a Cartagena de Indias a bordo del galeón San Luis. Tras un año de viaje, volvería a España para ingresar en la Escuela de Guardamarinas de Cádiz, en la que destacó en las asignaturas científicas, especialmente en matemáticas. Fue seleccionado junto con Jorge Juan Santacilia para participar en la misión geodésica francesa que pretendía medir un grado de arco de meridiano en el Perú. Este viaje marcaría para siempre su vida, despertando en él un gran interés por las tierras americanas. Transcurridos diez años, terminados los trabajos de medición, sería apresado en el viaje de regreso por los británicos y conducido a prisión. La documentación científica que le incautaron fue examinada por los científicos de la Royal Society con gran interés y admiración. Convencidos de la importancia de sus trabajos se inició una relación amistosa con él que culminaría con su puesta en libertad, la devolución de todos sus papeles y su elección como miembro de la Royal Society,
Una vez libre, pudo comparecer ante la Academia de Ciencias de París para presentar sus resultados. Entre otros temas, hace una primera descripción de un metal hasta entonces desconocido en Europa al que llama platina o «platina de Pinto», por el río en el que fue descubierto. La dificultad de la separación de este metal, el actual platino, hizo que se interesara por la química metalúrgica. Nombrado académico en París, regresa por fin a Madrid en 1746, siendo ascendido inmediatamente a capitán de navío y recibe su siguiente misión que consistirá en realizar un viaje por toda Europa con el fin de tomar contacto con todas las innovaciones científicas que se estuvieran produciendo. En su estancia en Suecia, es elegido como miembro de la Real Academia Sueca por sus méritos científicos.
Finalizado este viaje, trabajará en la reforma de los arsenales de Ferrol y Cartagena. Reorganiza los Colegios de Medicina y Cirugía. En 1757 funda el Estudio y Gabinete de Historia Natural que sería sucedido por el Real Gabinete de Historia Natural, antecesor del actual Museo Nacional de Ciencias Naturales.
Con un prestigio creciente sería destinado a Perú como gobernador de Huancavelinas, a cargo de sus explotaciones mineras. Posteriormente viajaría a La Habana, donde estudió como mejorar el intercambio de correo entre la América meridional y España. Con el traspaso de Luisiana a España, sería nombrado su primer gobernador, también lo sería de los territorios de La Florida. Hacia el final de la década de los setenta organizaría la flota de Nueva España (México) y crearía el astillero de Veracruz.
Sus actuaciones finales tendrán que ver con el apoyo franco a la rebelión americana y la protección de la ruta marítima a las Indias. Participa en el asedio a Gibraltar y manda una escuadra para practicar el corso en la zona de las Islas de las Azores (entonces Islas Terceras). Esta última acción, por diversas circunstancias, no se culmina con éxito y Antonio de Ulloa y algunos de sus capitanes son sometidos a un consejo de guerra que se dilataría varios años. Finalmente, es declarado inocente. Sin embargo, fue separado de todos sus cargos hasta que años después se le nombrara director general de la Armada. Moriría el 5 de julio de 1795.